Rocket Lab усилила конкуренцию в космосе, запустив 21 января 3 наноспутника CubeSat на орбиту Земли. Еще одна частная компания приступила к коммерческим запускам.
Ракета-носитель Electron, запущенная с частного космодрома в Новой Зеландии, выглядит достаточно простой, однако прекрасно справилась со своей задачей, доставив спутники по назначению. 9 керосиновых двигателей Резерфорда первой ступени обеспечили 18,5 тонн тяги в течение 2,5 минут, достаточных для подъема в космос. После отключения и отделения первой ступени, включился единый двигатель для вывода носителя на орбиту. Второй этап полета длился около 4 минут, так что через 6,5 минут после запуска цель была достигнута.
Ракета Electron компании Rocket Lab – сравнительно небольшая, длиной 18 метров и диаметром 1,2 метра, сделана из композитных материалов с использованием углерода. Интересно, что двигатели Резерфорда, работающие на смеси керосина и жидкого кислорода, мощностью тяги 2 тонны каждый, полностью изготавливаются на 3D-принтере. Для распечатки одного двигателя, включая камеру, насосы, клапаны и инжектор требуется всего 24 часа.
Распечатка двигателей ракеты Rocket Lab на 3D-принтере не только ускоряет производство, но и удешевляет процесс, так что с точки зрения конкуренции Rocket Lab может стать серьезным вызовом не только для основных космических держав, но и таких для частных компаний, как SpaсeX.
Хотя ракеты Electron способны нести лишь небольшую полезную нагрузку, компания Rocket Lab планирует сделать в 2018 году девять коммерческих запусков. При этом производственные мощности позволяют изготавливать до 50 ракет в год – существенный результат, если учитывать потребности в создании сетей связи на базе космических спутников.
Rocket Lab озвучивает стоимость одного запуска в сумму 4,9 миллиона долларов. Это самое дешевое предложение на рынке космических полетов, так что, скорее всего, заказчики непременно найдутся.
Отметим, что SpaсeX на первом этапе тоже была ориентирована на запуск небольших ракет, не претендуя на первенство. Однако Falcon Heavy, уже стоящий на старте, является самой мощной ракетой из современных образцов и готовится отправить в космос автомобиль Tesla.
Так что первый успешный старт частной компании Rocket Lab также может стать началом роста нового космического гиганта.